SI ON PARLAIT DU BALLON ?

A Rinxent, il subsiste encore de manière vivace dans la mémoire collective une appellation, celle du "Ballon". Cet endroit de deux hectares, situé entre la gare et la scierie des Marbres du Boulonnais, avait, en 1915, été choisi par le commandement de la marine britannique pour y implanter un centre aéronautique, relié par voie ferrée à la gare. Un hangar immense, pouvant abriter deux ballons dirigeables, et des baraquements destinés aux militaires et au personnel d’entretien, y avaient été construits.

Durant la période de l’entre-deux-guerres, ces bâtiments servirent au logement des familles nécessiteuses, certains seront même habités jusqu’en 1955, des pans de murs étaient encore visibles à cette époque. Les lieux avaient depuis été remis en culture , un lotissement  y est désormais en construction.

Pourquoi ce centre à Rinxent ?

  Au cœur de la première guerre mondiale, en 1915, les sous-marins allemands basés dans les ports belges, causaient des pertes énormes aux forces alliées en coulant leurs bateaux dans le port de Boulogne, des pertes encore aggravées quand la "Kriegsmarine" allemande fit poser des mines dans le détroit.  Afin de parer ces événements et protéger le port de Boulogne, la Royal Navy décida d’implanter, à proximité, un centre aéronautique de dirigeables avec une mission de reconnaissance puis d’attaque de l’ennemi. Notre commune fut retenue, et le 22 juin 1915 les travaux d’installation commencèrent. 

Les premiers essais eurent lieu fin juillet, le 28 décembre de la même année, le premier vol en mission commença au-dessus du détroit. La période d’essais fut marquée par un incident relaté par l’abbé Omer Briaux, témoin oculaire de l’événement (cf. archives diocésaines):

"Décidément, on en veut à notre église! Dans la nuit du 05 au 06 août, à 11 heures, le dirigeable vient heurter la flèche, y occasionnant quelques dégâts. Il crève et reste lamentablement accroché à la flèche. La nacelle se détache et vient reposer sur la route, en face de l’estaminet Merlen-Teilliez, sans que les aviateurs n’aient aucun dommage. Il fallait décrocher l’oiseau, les Anglais sont habiles et bien outillés, l’affaire fut vite bâclée. En retombant, la carcasse du dirigeable accentuera encore les dégâts faits à la toiture de l’église: la voilà avec des vitraux brisés et la toiture démolie par endroits.  Les dégâts faits par les bombes seront indemnisés par l’Etat, ceux occasionnés par le dirigeable sont à la charge des anglais." 

  En décembre , la Royal Navy  cèda la base à l’armée française . Le centre fut inauguré officiellement le 1^er janvier 1916. Le Lieutenant de Vaisseau Vallée en prend le commandement . 

Au début de l’année, il n’y a qu’un dirigeable à la base de Rinxent. Associés aux hydravions basés à Boulogne, les vols de reconnaissance jusqu’aux côtes anglaises traquent sous-marins et mines ou escortent les transports de troupes.

  De 1916 à 1918, les dirigeables de Rinxent lancent 31 attaques contre des sous-marins et repèrent environ une centaine de mines. Les dirigeables sont, tout du moins à l’origine, des modèles britanniques (vedettes de type Sea Scout SS et SSZ et patrouilleur Coastal Patrol CP4).

  A partir de mai, des pigeons voyageurs sont emmenés à bord des aéronefs. Ils sont fournis par les sociétés colombophiles locales (notamment par M. Capet). Ces volatiles "patriotes" contribuèrent à fournir de précieux renseignements aux services de l’État-Major.

Une batterie antiaérienne est installée, en 1917, au Nord des Usines Métallurgiques. Elle a pour objectif de protéger la base très souvent attaquée par l’aviation ennemie, ainsi que le centre vital des Usines.

Le 30 mai 1918, le "VZ2", commandé par l’enseigne de vaisseau Foulletier, décèle la présence d’un sous-marin allemand au large de Boulogne. Les deux bombes lâchées du dirigeable atteignent la cible, deux patrouilleurs anglais, venus en renfort, coulent définitivement l’UB 119.

Le 23 avril 1918, ce même Foulletier s’était distingué en attaquant un autre sous-marin au large de Calais. Ces faits militaires étaient certainement remarquables puisque le Général commandant la zone militaire Nord vint en personne féliciter l’équipage du "VZ2" et fêter l’événement comme il se doit.  Le 07 juillet 1918, c’est au tour du "VZ1" d’attaquer avec succès un sous-marin. Il récidive le 11 août.  

Le dernier vol eut lieu le 07 septembre 1919. Le centre fut dissous le 1^er novembre de la même année.

De leurs cabines, les aérostiers pouvaient apercevoir, sous leurs dirigeables, les sous-marins évoluant en eaux peu profondes. Ils lâchaient alors leurs bombes d’une hauteur de trente cinq à quarante mètres. De grandes tâches d’huile leur indiquaient si la cible était atteinte. Nombreux sont les témoignages des habitants de la côte attestant la réussite de ces opérations, les bâtiments touchés venant ensuite s’échouer sur le rivage.

Les dirigeables de vingt mètres de long, pour un diamètre de douze mètres, dénommés "Princesses d’argent", manœuvraient souvent dans le ciel rinxentois, causant une grande frayeur aux chevaux et aux vaches dans les pâtures. L’envergure et le bruit des moteurs les incitaient même parfois à foncer au travers des haies, à la grande joie des aérostiers qui en battaient des mains !

Pour en savoir plus sur l’aérostation de l’époque ( formation , équipage , matériel , infrastructure )  , le site de la Revue Historique des Armées : 

http://rha.revues.org/index3313.html

 Les commandants du centre de dirigeables de Rinxent :

Noms des dirigeables et de leurs commandants:

(1) en alternance.

Angot : commandant de dirigeable 

source www.aerobase.fr